I Ansager i Vestjylland bor naboerne Helge Engelbrecht og Tommy Rasmussen. Hver især og sammen har de gennem mange år haft musikken som altoverskyggende interesse og livsbane. I 1986 mødes de for første gang i Studie Værkstedet i Vejle, hvor Helge er travlt optaget af indspilning af det efterfølgende års danske Grand Prix-vinder “En Lille Melodi” med Anne Cathrine & Drengene. Tommy har fart på med heavyrock-bandet Skagarack men har alligevel tid til at medvirke på Helge´s GrandPrix-demo.Det bliver det egentlige startskud til et samarbejde, der siden har bragt de nuværende Ansager-naboer vidt omkring i musikkens verden. Tommy medvirker som pianist, keyboardspiller, arrangør, tekniker og kreativ medspiller de følgende år på Helge´s mange forskelligartede pladeprojekter herunder Helge´s soloplader fra 1988 og frem. Også på landevejen slår Tommy følge med Helge fra 1990 og bliver hans musikalske “sideman” herefter ved et utal af koncerter over hele landet.
I årene fra 1996 og frem til i dag optræder Helge nu og da alene og oftest i duo-sammenhæng med Tommy men nu medvirker også af og til guitaristen Bent Warny og Helge´s søn Janus, der har kastet sin musikalske kærlighed på basspillet. I 1999 flytter Tommy med sin familie fra Sdr. Bjert ved Kolding til Ansager og det musikalske samarbejde med Helge udvides til også at inddrage trommeslageren og percussionisten Dennis Pedersen. For første gang optræder hele holdet nu ved koncerter og på plade som Helge Engelbrecht + Band. Pladen “Liv & Gode Dage” blev det følgende år 2000 efterfulgt af det, som Helge selv med glimt i øjet har kaldt for sit egentlige storværk, nemlig CDén “Absolut Ansager Volume 1”. På koncertsiden optræder nu også pianisten, tangentspilleren, guitaristen, percussionisten og meget andet Ronnie Olesen som del af bandet og de mere intime koncerter fra Helge´s solotid står nu mere og mere i kontrast til koncerter, hvor der er focus på et helt orkester.
Året 2001 bliver et markant år ikke mindst for samarbejdet mellem Helge og Tommy, hvor deres optræden i Dansk Melodi Grand Prix med Helge´s sang “Som om det var i går” sætter mærkbare spor. Naboskabet derhjemme i Ansager får en musikalsk tand opad igen engang, da begge vælger at satse 100% på Helge Engelbrecht Band. Et nyt navn til orkestret er på tale men intet er endnu konkret den vej rundt. Kolding-guitaristen Morten Husted erstatter i efteråret Bent Warny og alle på holdet lægger sjæl og kræfter i indspilningen af Helge´s nye sange med arbejdstitlen “Rejsedage”, der skal blive til et helt og nyt album i grænselandet af noget, man måske kan kalde “folkepopmusik”.
Samarbejdet mellem Helge og Tommy resulterede også i en ny komposition fra Tommy´s hånd og med Helge´s tekst til “Alt mellem himmel og jord” var endnu en deltagelse ved Dansk Melodi Grand Prix en realitet, da sangen i December 2001 blev valgt som een af 10 blandt i alt 662 indsendte sange. Naboskabet blev symbolsk på mere end een måde, da Helge og Tommy på DR´s pressemøde i januar 2002 offentliggjorde beslutningen om fremover at optræde sammen under navnet NEIGHBOURS og samtidig døbte bandet ved samme navn. – Således fik NEIGHBOURS sin officielle debut med Helge og Tommy´s optræden i Cirkusbygningen i København, lørdag den 9. februar 2002 ved det danske Melodi Grand Prix.
Det blev ikke til en vinder – og så alligevel. Eller som Helge selv udtrykker det: ”Vi syntes jo lidt, vi havde vundet i forvejen bare ved at være med. Flere gange ved de Grand Prixér, jeg har deltaget i, er det faktisk først gået op for mig et par dage senere, at det var en anden, der vandt. Nå, spøg til side. Da vi stod dér i Cirkusbygningen og mærkede publikums reaktion, kunne det ikke være meget bedre. Det rørte os begge to dybt at mærke publikums reaktion ved første gennemspilning. Og Jacob Haugaard, vores udvalgte opråber, var jo bare helt utrolig i sin præsentation og i sin rødternede Kina-mundering, så da vi blev udvalgt til også at fortsætte i finalerunden og kom på scenen anden gang, kunne vi simpelthen mærke, at vi var tæt på. Men det blev til en delt 2´den-plads med Luna Park-drengene, et par hyggelige unge, herlige nede-på-jorden-fyre fra Ålborg. Ved nattefesten blev vi udråbt af pressen til at være ”den evige toer”, hvilket er ret sjovt, når man tænker på de mange 4´de-pladser, jeg har været blandet ind i. Sangen fra sidste år ”Som om det var i går” blev også nr. 4 i Grand Prixét men folk husker det som om, den blev nr. 2. – Sådan er der så meget”. ”Alt mellem himmel og jord” røg hurtigt på Dansktoppens hitliste og nåede i løbet af et par uger helt til tops som nummer 1.
Foråret 2002 bruges på de sidste afpudsninger til CDén “Rejsedage”, der udkommer på CMC. I det smukke ottekantede forsamlingshus i Øster Jølby på Mors skydes optagelserne til TV-reklamerne for “Rejsedage” og forude vinker mange spændende radio/TV-opgaver bl.a. i Musikbutikken på DR1 og da pladen udsendes 6. maj 2002, står Neighbours klar i TV2´s studie på hovedbanegården i Go´Morgen Danmark, hvor studieværterne Cecilie Frøkjær og Michael Meyerheim udtaler undren over bl.a. at ikke sangen “Dag efter Dag” har fundet nåde i Grand Prix-sammenhæng. Men sådan er der så meget. CDén bliver vældig flot modtaget overalt og ryger hurtigt på de danske hit-og salgslister. Hans Otto Bisgaard uddeler superlativer i programmet Top 40 på DR og publikum i det hele taget finder vej til pladebutikkerne. Neighbours spiller enkelte sommerkoncerter og kan bl.a. opleves i TV2-koncerten “Sommer ved Søen”, der sendes fra Slotssøen i Kolding 23. juli 2002 og i øvrigt trækker flere tusinde publikummer. “Dag efter Dag” rammer også Dansktoppen med max. antal uger på listen. Helge og Tommy arbejder støt og roligt videre med nyt materiale sommeren og sensommeren over inden den planlagte efterårstur, der bringer Neighbours til bl.a. nogle af de større koncerthuse i Danmark. På koncertturen fremfører Neighbours udover sangene fra “Rejsedage” også 5 helt spritnye sange, som publikum tager rigtig flot imod. I TV-spottet til “Rejsedage” lød det: “Neighbours – Lad rejsen begynde”. For Neighbours er rejsen endda godt begyndt og 15 nye sange er foreløbig klar til indspilning i løbet af vinteren 2002/2003. Helge Engelbrecht og Tommy Rasmussen især viser samtidig nye sider i TV-programmet “Hit med sangen” og som de selv siger i dagene efter: “Vandt vi ikke Grand Prixét, så vandt vi da i det mindste Hit med Sangen”. Midtvejs på Rejsedage-turen vælger Helge´s søn Janus at stoppe i bandet for at prøve kræfter med andet. Peter Højgaard, 25-årig bassist fra Kolding tager over og resten af turneen fungerer som Peter´s prøveperiode. Samarbejdet falder heldigt ud og Peter Højgaard siger Ja Tak til tilbudet om at blive fast mand på Neighbours-holdet. Neighbours slutter efterårsturneen i forbindelse med Helge Engelbrecht´s 50-års Fødselsdags- og 30-års Jubilæums-Koncert på en udsolgt hjemmebane i Ansager – og hvilken fest! Ugen forinden blev sat publikumsrekord til en indendørs Neighbours-koncert i Tinghallen i Viborg med lidt mere end 1000 særdeles medlevende publikummer. I Ansager den 30. november 2002 troppede 1200 mennesker op i hallen til fest og koncert, der udover ord og toner fra Neighbours også bød på indslag af en lang række af de kunstnere, Helge Engelbrecht har arbejdet med gennem årene. Der blev sunget og spillet igennem af samtlige medvirkende: Neighbours, John Engelbrecht, Thomas Kjellerup, Leif Fabricius, Martin Schack Trio, Per Storm, Joanne Reinholdt & The Travellin´ Band, Brd. Thorkil & Peter Vesth, Anders O. Pedersen, Trine Gadeberg og Tørfisk – der alle i forening og på publikums opfordring 2 gange til allersidst sluttede med Helge´s 15 år gamle Grand Prix-vinder “En Lille Melodi”. Til slut lød “Happy Birthday”fra samtlige medvirkende incl. publikum mod Helge, der til pressen efterfølgende udtalte sig: “Stor aften på alle måder. Og musikken, ja musikken har aldrig for mig været bedre end nu. De bedste sange vinker forude, tror jeg og med Neighbours er hver koncert lige nu ren optur. Jeg glæder mig til de kommende år.”
Neighbours planlægger at bruge vinteren 2002/2003 til at indspille materialet til det næste album og gør samtidig klar til en ny Danmarkstur i Marts og April 2003, der bringer bandet landet rundt til 15 koncerter på fine koncertsteder. Responsen er ganske forrygende og alle arrangører beder om at Neighbours vender tilbage når næste lejlighed byder sig. Sommeren byder på flere store udendørs koncerter og diverse forskellige festivaler og alle steder er reaktionerne overvældende.
Indspilningerne til den nye CD skal vise sig pludselig at komme til at strække sig over det meste af 2003. Dels kommer der rigtig mange sange på bordet og de allerfleste går hele vejen igennem Neighbours´ eget og nu udvidede “testapparat” inden endelig udvælgelse. Arbejdsprocessen denne gang er følgende. Sangene skrives overvejende af Helge, hvorefter Tommy og Helge mødes omkring et flygel og en guitar og skaber det første arrangement sammen. Derefter går Tommy ombord i arrangementsdelen for alvor hjemme hos sig selv, hvor NEIGHBOURS STUDIO er kommet op at stå i løbet af 2002. Resultatet her danner grundlaget for den næste bearbejdning, hvor hele orkestret er med på banen. I kælderen under klubhuset på Ansager Stadion bliver der øvet, diskuteret og sparket nye bolde ind på banen – og også her skal sangene stå distancen. Næste fase er at Tommy går tilbage til studiet for at samle op på forslag og ændringer. Dernæst starter de egentlige indspilninger med hele orkestret for alvor. Trommer, bas, guitar og kor indspilles hos Morten Husted, der er rykket med sin familie fra Kolding til Vester Nebel ved Egtved, hvor han har brugt de ledige vintertimer til at etablere sig i et nu ombygget og topchecket OUTHOUSE STUDIO. Strygerarrangementer er igen lagt i hænderne på Flemming Neergaard Pedersen fra Sønderborg men også den unge Rasmus Hansen fra Esbjerg er med på banen. Bag navnet DP-STUDIO i Esbjerg gemmer sig Dennis Pedersen, som jo som bekendt også er trommeslager i Neighbours. Her indspiller Ronnie og Dennis stryger-backingen til CDén, der nu har fået titlen “Den Gyldne Nøgle”. Historien bag sangen med samme titel er den, at Helge i 1999 fik tilsendt et digt af sin lillebror Mads. I Helge´s arbejde med at skrive sange kommer dette digt frem i lyset tidligt i processen og i Helge´s bearbejdning og omskrivning bliver “Den Gyldne Nøgle” nu til en sang og samtidig titelnummeret til det næste Neighbours-album.
I denne skabende og kreative fase opstår pludselig en ny ide. Hvorfor ikke også indspille og udgive en koncert med Neighbours på DVD? Bandet har aldrig været mere sammenspillet end nu og et par af forårets koncerter filmet med almindeligt videoudstyr giver svaret. “Vi gør det”, lyder det fra alle sider – og som sagt så gjort. Weekenden den 15. + 16. august 2003 indspilles 2 hele koncerter på hjemmebane på Hotel Ansager med et fantastisk tændt og engageret publikum. AM-Productions fra Ålborg er hyret ind og stiller med 15 mand og det helt store TV-produktionsapparat og alt tegner rigtig godt her, hvor tiden bruges med at færdiggøre dels CDén men nu også DVDén. En koncerttur “Den Gyldne Nøgle Tour 2003” bliver det også til og alle steder tager publikum endnu engang godt imod dette band og ikke mindst alle de nye sange – og et på mange måder mere og mere levende band. Neighbours har taget konsekvensen og er på scenen blevet ganske trådløse og kan bevæge sig frit omkring, hvilket naturligt giver mange nye muligheder – men også meget arbejde. Orkestret får nu egen scenemester, Kaj Uldbæk som fra scenen på efterårsturen udnævnes i første omgang til direktør for foretagendet og senere til koncerndirektør. Jo jo, her mangler ikke noget. Og Kaj Uldbæk viser sig at være en god gevinst for bandet, der nu også har fast tilknyttede lydfolk omkring sig i form af Bone-Ard Tybjerg Meier og Martin Nørbæk. En egentlig Neighbours-Fanklub ser dagens lys og formandskvinden Irene Buur samler trådene, så det nu også kan virke den vej rundt med egen forening og ikke mindst hjemmeside med kyndig hjælp til dette sidste af bandets web-operatør og egen hoffotograf Vagn Knudsen.
Neighbours udsender dette efterår 2 CD-single-forløbere for det kommende album, først “Den Gyldne Nøgle” og senere “Sangen til livet” og begge sange modtages godt og spilles flittigt på landets radiostationer og får pæne placeringer på Dansktoppen.
I Neighbours-studierne arbejdes koncentreret ikke blot med færdiggørelsen af det kommende album og tilhørende DVD men også med nyt materiale. Helge spiller fortsat nye sange ind på banen og “Solens Sang” indsendes til Danmarks Radio som et Neighbours-bud til Dansk Melodi Grand Prix 2004. I November 2003 modtager Helge brev fra Danmarks Radio´s Jan Frifelt om endnu engang at være sluppet gennem nåleøjet. Der jubles i Neighbours-lejren og pladeselskabet CMC står klar med et godt kontrakt-tilbud, hvilket indebærer en udsendelse af “Den Gyldne Nøgle” umiddelbart efter Dansk Melodi Grand Prix 2004, hvis det lykkes for Neighbours at nå sejrsskamlen denne gang. I modsat fald vil CMC vente til august. “Solens Sang” indspilles og indstuderes med 6-stemmig sang og et imponerende trommeshow og dagen før det store slag i Atletion i Århus interviewes Helge til DR´s radioavis og får spørgsmålet: “Hvordan er det at være storfavorit?” “Er vi det?”, svarer Helge og har måske nok mærket noget under prøverne, der kan minde lidt om det. ZIDIDADA-drengene Jimmy og Danny kommer begejstret ind i omklædningsrummet og uddeler superlativer, da de hører Neighbours i en akustisk prøveversion af “Solens Sang”. I dagene op til Grand Prixét muntrer samtlige deltagere sig med håndbold og fodbold på noget nær topplan med bl.a. Karin Mortensen, Flemming Poulsen og Stig Tøfting. TV-Syd sender direkte fra Jakob´s Barbecue, hvor Neighbours holder til torsdag aften og i Ansager er hallen klar til endnu en Grand Prix-Fest med storskærm og 3 retter mad. Sådan.
Lørdag den 7. februar driller generalprøven i Århus de 6 musikalske jyske naboer med lydproblemer. Til gengæld bliver det til en ekstra gennemspilning her og de 4500 eftermiddagstilhørere tager rigtig godt imod. Det samme er tilfældet om aftenen, da konkurrencen løber over skærmene over det ganske land. I Ansager bliver der totalt stille, da Neighbours har været på. Det var vist ikke lige, hvad man havde regnet med. Publikum her holder vejret og heldigvis når Neighbours finalerunden, hvor det bliver til en fornem 3´de plads. Der er ikke tvivl om vinderen. Tomas Thordarson vinder sikkert med “Sig det er løgn” af Ivar Lind Greinar. Foråret 2004 går med enkelte allerede aftalte koncerter men ellers holder bandet lav profil frem til august, hvor “Den Gyldne Nøgle” udsendes.
12. august 2004 medvirker Neighbours for 3´de gang i TV-programserien “Sommer ved Søen”, der sendes direkte på TVSyd fra slotssøen ved Kolding. Rigtig mange mennesker møder frem og tager fornemt imod bandet, der denne gang har bedt om fint sommervejr og har fået det. Fra scenen inviterer Helge til fest i Skovlund-Ansager-Hallen 10 dage senere, hvor Den Gyldne Nøgle søsættes. Denne dag, søndag den 22. august 2004, åbner ANSAGER FESTUGE, som Neighbours selv har kaldt det. Og det bliver en stor dag og en efterfølgende stor uge på alle måder. Der er trængsel i idrætshallen hele eftermiddagen, flere hundrede gæster møder op og medbringer sågar gaver til hele holdet. Der vises klip på TV samme aften og de efterfølgende 5 dage spiller bandet de første akustiske koncerter på hjemmebane hos Helge i Musik Galleriet. Og det viser sig, at ideen med de akustiske koncerter er helt rigtig. For allerede efter første koncertaften er der forespørgsler om at gøre det igen. Så nye koncerter planlægges til november men inden da bliver det til en god koncerttur rundt i landet og alle steder blæser vindene ret fornuftigt. Der bliver sunget med hele vejen rundt og salget af Den Gyldne Nøgle passerer de 10000 solgte. Hurra for det. Efteråret sluttes med 11 udsolgte akustiske koncerter og 14 nye af slagsen søsættes til januar 2005. DMA – Danish Music Award – bliver også nu en realitet for Neighbours, da bandet indstilles til en statuette for årets bedste dansktop-udgivelse og ved festen i februar i KB-hallen er der højt humør over hele linjen. Det bliver dog gruppen Souvenirs, der med CDén Cirkus vinder trofæet og iøvrigt lod et par klovne afhente statuetten for dem.
Fra “Den Gyldne Nøgle” til efterfølgeren “Det Gådefulde Folk” skulle der ikke komme til at gå lang tid. Pladeselskabet CMC/My Way Music var på forkant og spurgte allerede ved DMA-festen ind til mulighederne for at udsende en ny CD sommeren 2005. “Jamen, vi er da klar”, lød det fra Neighbours. Og foråret fik ben at gå på i diverse Neighbours-studier afbrudt af enkelte sommerkoncerter og bl.a. endnu en TV-koncert i programserien “Sommer ved Søen”, igen engang sendt direkte fra Kolding, hvor Neighbours nu sætter publikumsrekord. Rygterne talte omkring 5000 tilhørere, der tog imod helt nye sange fra bandet, der samtidig kunne annoncere datoen for udgivelsen af “Det Gådefulde Folk” – nemlig 5. september 2005.
Også CDén ”Det Gådefulde Folk” blev taget vel imod. Aviserne fandt igen fine superlativer frem og publikum sang med på sangene på bandets efterårsturné samme år. Nye sange blev fortsat spillet ind på banen og det følgende års GrandPrix-bidrag JE NE REGRETTE RIEN havde hele tre 3 ophavsmænd, nemlig Helge Engelbrecht, Tommy Rasmussen og Jørn Hansen. Stilen var umiskendelig Neighbours og ved det store DMGP-Show i Gigantium i Ålborg blev sangen præsenteret live foran 8000 tilhørere og det halve Danmark ved TV-skærmene. Neighbours gik videre til finalen men måtte lade sig nøje med en placering som nummer 5.
2006 blev et lidt mere stille år for bandet. Det blev mulight for de enkelte medlemmer ”at trække luft”, finde ny energi og blive klar til efterårets koncerttur der sluttede på Vendelbohus i Hjørring den 17. november med et brag af en aften. Hele koncerten blev optaget til DVD til udgivelse i 2007. Året blev lukket med endnu en stribe akustiske koncerter i Musik Galleriet i Ansager, 12 i alt, der havde været udsolgt måneder forinden. Neighbours annoncerede derpå hele 9 ekstra-koncerter i januar 2007 og også ved disse koncerter blev billetterne revet væk. Ved den sidste koncert den 27. januar 2007 var bandet nået til Koncert nr. 84 på egen hjemmebane og alle havde været afviklet for fulde huse.